La causa de que el pelo se vuelva gris o blanco es la ausencia de melanocitos, las células encargadas de segregar melanina; esta sustancia es la responsable de la coloración del cabello.

El proceso suele asociarse al envejecimiento, aunque la edad concreta de aparición de las canas varía en cada individuo (se ha llegado a registrar en niños de 10 años) y, según algunos estudios, tiene que ver con el origen étnico: mientras que a la raza blanca, en general, le empiezan a salir canas a los 30 años, en los asiáticos es a los 40 y en los negros aún más adelante.

Por otra parte, otros agentes pueden acelerar el proceso y dar lugar a canas prematuras: algunos de ellos son enfermedades como el vitíligo o el síndrome de Waardenburg, la deficiencia de vitamina B12, la actividad de la tiroides, o simplemente someterse a situaciones de estrés.