La tradición popular cita como el origen del símbolo a la guerra anglo-estadounidense de 1812, que enfrentó a la república independizada poco antes contra las colonias inglesas del Canadá.

Samuel Wilson era un comerciante de Troy, ciudad del estado de Nueva York, que había suscrito un contrato con el ejército yanqui para suministrar carne a los soldados. Esta carne iba embalada en cajas con la inscripción "US" (United States).

Los militares, en broma, le cambiaron el significado para hacer ver que quería decir "Uncle Sam", Tío Sam, nombre por el que conocían a su proveedor.

A partir de ahí, el Tío Sam quedó indisolublemente ligado a las fuerzas armadas del país.